Pila nuclear y a volar por el espacio

Esquema de un Generador Termoeléctrico de Radioisótopos (RTG)

¿Cómo dotarías de energía a sondas espaciales como las Voyager, Cassini o Viking, que han viajado (o todavía viajan) a millones de kilómetros? La solución se encontró hace casi medio siglo, y pasa, cómo no, por la utilización de la radiactividad. Te presentamos el generador termoeléctrico de radioisótopos, el RTG.

Una maravilla de la humanidad: la sonda espacial Voyager 1, dotada con tres RTGs

El funcionamiento es casi como el de una pila convencional: el calor generado por el material radiactivo (Plutonio 238, Curio 244 y Stroncio 90 son los más habituales) se transforma en energía eléctrica. Algunos de estos elementos tienen una vida útil de 87 años dando energía de manera constante o incluso aumentándola si así se requiere.

 

Diagrama de un RTG en su contenedor

Las sondas espaciales son estructuras de más de media tonelada de peso, por lo que el RTG instalado en ellas puede llegar a los 50 kilos (la Cassini que puedes ver aquí debajo lleva 7,5 kilos de Plutonio 238). El combustible nuclear está totalmente blindado para que no se disperse en caso de accidente (que los ha habido).

Ensamblaje de la sonda Cassini

El avance de la tecnología nuclear está creando RTGs más potentes, seguros y ligeros. Es la única energía que permite viajes de larga duración en el espacio y, en un futuro, sería fundamental para bases humanas en la Luna o Marte. Mientras lees esto, hay Plutonio 238 alimentando la Voyager 1 a más de 17.000 millones de kilómetros de tu casa. Que lo sepas.

Gracias a Wikipedia por existir y a Jordi Barcia por la sugerencia de tema.